생각으로부터 자유로워지다

어느 날 오후, 어떤 사람이 오래된 일기를 펼쳤다가 그만 몇 시간을 허비하고 말았습니다. 십 년 전 누군가에게 받았던 상처, 아직도 해결되지 않은 관계의 기억들이 페이지마다 살아 숨쉬고 있었습니다. 일기를 덮은 뒤에도 마음은 쉽게 가라앉지 않았습니다. 그때 문득 이런 생각이 들었습니다. 그 일은 이미 끝났는데, 나는 왜 아직도 그 안에 살고 있는 걸까?

우리는 하루에 몇 번이나 숨을 쉬는지 알지 못합니다. 그것이 너무 자연스럽기 때문입니다. 생각도 마찬가지입니다. 우리는 매 순간 생각 속에 빠져 살면서도, 자신이 생각에 잠겨 있다는 사실 자체를 인식하지 못한 채 살아갑니다. 생각은 마치 물고기에게 있어 물과 같습니다. 물고기가 물의 존재를 의식하지 못하듯, 우리도 생각이라는 바다 속에서 그냥 헤엄치며 살아왔습니다.

그는 오랫동안 자신의 생각을 진짜 현실이라고 믿었습니다. 누군가  자신에게 차갑게 대했던 기억을 떠올리면 지금 이 순간에도 가슴이 서늘해졌습니다. 아직 오지 않은 내일의 발표를 생각하면 이미 식은땀이 났습니다. 일어나지도 않은 일이, 이미 지나간 일이 그를 이렇게 흔들어 놓았습니다.

생각이란 것의 정체를 한번 들여다보십시오. 탁자 위에 사과가 한 알 있다고 상상해보십시오. 머릿속에 빨갛고 탐스러운 사과가 떠오를 것입니다. 그러나 당신은 그 사과를 먹을 수 없습니다. 손에 잡히지도 않고, 향기를 맡을 수도 없습니다. 그것은 사과가 아니라 사과에 대한 생각일 뿐입니다. 생각은 본질적으로 허구입니다. 실체가 없는 이미지요, 과거 기억의 잔상이거나 미래에 대한 상상입니다.

그런데 우리는 그 허구를 마치 벽돌처럼 단단한 현실로 받아들이고 삽니다. 어떤 사람에게 억울하게 핀잔을 들었다고 해보십시오. 그 일이 일어난 것은 단 몇 분이었습니다. 그러나 우리는 집에 돌아와서도, 밥을 먹으면서도, 잠들기 직전까지도 그 장면을 반복 재생합니다. 고통을 주는 것은 그 사건이 아니라, 그 사건을 끊임없이 되살리는 생각입니다.

어느 기업의 임원으로 일했던 사람의 이야기입니다. 그는 회사에서 부당하게 해고를 당한 뒤 몇 년을 분노와 자기 연민 속에서 보냈습니다. 그 시간 동안 그는 매일 밤 그 상황을 머릿속으로 되씹었습니다. 왜 나에게 이런 일이 생겼는가? 내가 뭘 잘못했는가? 저 사람들은 왜 그랬는가? 생각은 꼬리에 꼬리를 물었고, 분노는 식을 줄 몰랐습리다. 정작 그를 해고한 사람들은 아무런 고통도 없이 살아가고 있었는데, 그만 혼자 그 생각의 감옥 속에 갇혀버린 것입니다.

어느 날 그는 상담을 통해 한 가지를 배웠습니다. "당신이 고통받는 이유는 그 사건 때문이 아니라, 그 사건에 대해 매일 생각하기 때문입니다." 그 말이 그에게는 충격이었습니다. 그는 자신이 스스로를 매일 고문하고 있었다는 사실을 그때서야 깨달았습니다.

성공한 사람들의 습관을 연구한 책들에는 공통적인 테마가 하나 있습리다. 그들은 감정을 억누르거나 현실을 외면하지 않습니다. 그러나 생각이 멋대로 자라나도록 내버려 두지도 않습니다. 그들은 자신의 생각을 관리합니다. 부정적인 생각이 올라올 때 그것을 알아차리고, 의도적으로 다른 방향으로 시선을 돌릴 줄 압니다.

세계적인 수영 선수 마이클 펠프스는 시합 전날 밤 가장 최악의 시나리오를 상상한다고 했습니다. 물안경이 깨지는 경우, 컨디션이 바닥인 경우, 그러나 그는 거기서 멈추지 않습니다. 그 상황에서 어떻게 헤쳐나갈지를 함께 생각합니다. 그는 두려운 생각에 끌려가는 것이 아니라 그 생각을 자신의 준비 도구로 사용한 것입니다. 생각을 통제하느냐, 생각에 통제당하느냐, 그 차이가 보통 사람과 탁월한 사람을 가르는 것입니다.

행복과 불행도 결국 생각의 문제입니다. 같은 비가 내려도 어떤 사람은 "오늘 하루가 촉촉하고 낭만적이네"라고 생각하고, 어떤 사람은 "또 우울한 하루가 시작됐어"라고 생각합니다. 비는 동일합니다. 그런데 그 사람의 하루는 전혀 다른 색깔로 펼쳐집니다. 우울한 것은 우울한 생각을 하고 있기 때문이고, 불안한 것은 불안하게 만드는 생각을 계속하고 있기 때문입니다. 생각이 감정을 만들고, 감정이 행동을 만들고, 행동이 쌓여 삶의 방향이 결정됩니다.

'생각이 팔자'라는 말이 있습니다. 운명은 하늘이 결정하는 것이 아니라 자신이 어떤 생각으로 사느냐에 따라 달라진다는 뜻입니다. 생각이 바뀌면 행동이 바뀌고, 행동이 바뀌면 습관이 바뀌고, 습관이 바뀌면 결국 인생의 방향 자체가 달라집니다.

명상을 처음 배우기 시작하면 한 가지 단순한 연습을 합니다. 생각이 올라오면 그것을 없애려 하거나 붙잡으려 하지 않고, 그냥 바라보는 것입니다. 마치 하늘을 지나는 구름을 바라보듯이, 구름은 옵니다. 그리고 갑니다. 억지로 붙잡지 않으면 구름은 스스로 흘러갑니다. 생각도 그렇습니다. "나는 실패자야"라는 생각이 올라올 때, 그것을 사실로 받아들이지 않고 그냥 '아, 지금 이런 생각이 지나가고 있구나'라고 바라보는 것입니다. 그 순간 신기한 일이 일어납니다. 생각과 나 사이에 아주 작은 틈이 생기기 시작합니다. 그 틈이 자유의 시작입니다.

생각은 나를 지배하는 주인이 아닙니다. 생각은 내가 쓰거나 내려놓을 수 있는 도구입니다. 내 마음이 천국을 만들 수도 있고 지옥을 만들 수도 있다는 말은 과장이 아닙니다. 행복도 불행도, 결국 내가 어떤 생각을 선택하느냐에 달려 있습니다. 당신은 지금 어떤 생각 속에 살고 있습니까?