성도의 죽음, 잠듦으로 이해하기

"형제들아 자는 자들에 관하여는 너희가 알지 못함을 우리가 원하지 아니하노니 이는 소망 없는 다른 이와 같이 슬퍼하지 않게 하려 함이라. 우리가 예수께서 죽으셨다가 다시 살아나심을 믿을진대 이와 같이 예수 안에서 자는 자들도 하나님이 그와 함께 데리고 오시리라."(데살로니가전서 4:13~14)

어머니가 돌아가시던 날 밤, 한 성도가 장례식장에서 목사님에게 이런 말을 했습니다. "목사님, 우리 어머니 지금 어디 계세요?" 목사님은 그 질문 앞에 잠시 말을 머뭇거렸습니다. 그것은 신학적 질문이 아니었습니다. 평생 새벽기도를 빠지지 않았던 어머니, 찬송을 부르며 밥상을 차리던 어머니가 지금 이 순간 어디에 계신가를 묻는 자식의 울음이었습니다.

죽음 이후의 세계는 인류가 가장 오래 품어온 물음 중 하나입니다. 종교를 가진 사람이든 갖지 않은 사람이든, 이 물음 앞에서 자유로운 사람은 없습니다. 종교가 없는 이들은 대개 "알 수 없다"는 결론을 내리고 의도적으로 외면하며 살아갑니다. 하지만 외면한다고 사라지는 물음이 아닙니다. 사랑하는 사람을 잃는 순간, 그 물음은 언제나 다시 돌아옵니다.

불교의 창시자 고타마 싯다르타는 늙음과 병듦과 죽음이라는 세 가지 고통에서 벗어나는 길을 찾기 위해 출가했습니다. 6년간의 수행 끝에 그는 깨달음을 얻었다고 선언했고, 그것이 불교의 시작이었습니다. 불교에서 말하는 구원, 곧 열반은 스스로의 수행과 깨달음으로 도달하는 것입니다. 인간이 자신의 내면을 갈고닦아 죽음의 공포를 초월하는 것이 불교가 제시하는 길입니다.

그러나 기독교 신앙은 방향이 다릅니다. 우리는 스스로 깨달아서 죽음을 극복하려 하나님 앞에 나아가는 것이 아닙니다. 이미 십자가에서 죽으시고 부활하심으로 죽음을 이기신 예수 그리스도를 믿음으로, 그분이 완성하신 생명에 참여하는 것입니다. 우리의 노력과 수행으로 얻어낸 것이 아니라, 그리스도께서 이미 이루신 세계를 선물로 받는 것입니다.

죽음 이후의 세계는 우리의 경험이나 지식으로 알아낼 수 없습니다. 평생을 수행하고 명상해도 닿을 수 없는 비밀의 영역입니다. 우주 만물을 창조하신 하나님의 말씀만이 그 세계를 우리에게 열어 보입니다. 때문에 붓다가 깨달음으로 극복했다고 하는 죽음의 의미는, 아무리 고귀하더라도 결국 인간의 철학 수준에 머무는 것입니다.

데살로니가전서 4장에서 사도 바울은 성도의 죽음을 가리켜 "잠든다"는 표현을 씁니다. 이것은 단순한 시적 완곡어법이 아닙니다. 신학적으로 정밀하게 선택된 언어입니다. 우리 주변에서 흔히 들을 수 있는 표현이 있습니다. "우리 어머니 천국 가셨어요." "할아버지는 지금 하늘나라에서 편히 쉬고 계실 거야." 이런 말들이 틀렸다는 것이 아닙니다. 사랑하는 사람을 잃은 이에게 위로가 필요하고, 그 위로는 진심에서 나옵니다. 그러나 성경이 말하는 성도의 죽음 이후 상태를 좀 더 정확하게 이해하려 할 때, 우리는 잠시 생각해볼 필요가 있습니다.

한 가지 오해를 먼저 짚고 넘어가겠습니다. 마태복음 27장 50절에는 "예수께서 다시 크게 소리 지르시고 영혼이 떠나시니라"는 구절이 있습니다. 이것을 읽으면 예수님이 돌아가실 때 몸에서 영혼이 빠져나간 것처럼 들립니다. 그러나 이 구절의 원래 의미는 "영혼을 버리다"입니다. 새번역 성경은 이것을 "숨을 거두셨다"고 번역했습니다.

여기에는 깊은 신학적 진실이 담겨 있습니다. 예수님이 십자가에서 숨을 거두신 것은 아버지께로부터 버림받으신 것이었습니다. 그리고 그 버림받음은 우리의 버림받음을 대신하신 것이었습니다. "영혼이 떠났다"는 표현은 몸과 영혼의 분리를 묘사하는 것이 아니라, 우리를 위해 모든 것을 내어놓으신 대속의 고난을 가리키는 것입니다.

베드로와 야고보와 요한은 변화산에서 놀라운 경험을 했습니다. 예수님의 얼굴이 해같이 빛나고 옷이 빛과 같이 희어졌으며, 모세와 엘리야가 나타나 예수님과 이야기를 나누었습니다. 많은 사람들이 이 장면에서 모세와 엘리야가 천국에 있다가 내려온 것으로 이해합니다.

그러나 베드로는 훗날 이 사건을 이렇게 해석합니다. 그것은 예수님의 재림 때 드러날 위엄을 미리 본 것이었다고 말입니다. 예수님의 변화된 모습은 부활하시고 재림하실 때의 영광을 앞당겨 보여준 것이었습니다. 그리고 모세와 엘리야가 영광의 몸으로 나타난 것은, 우리 또한 부활의 날에 영광의 몸을 입게 된다는 사실을 미리 보여준 것이었습니다. 변화산의 환상은 죽은 자들이 지금 어딘가에서 영혼의 상태로 존재하고 있다는 증거가 아니라, 장차 완성될 부활의 실체를 예표한 것입니다. 이것이 성경이 우리에게 보여주는 그림입니다.

바울은 말합니다. "예수 안에서 자는 자들도 하나님이 그와 함께 데리고 오시리라." 성도의 사후 상태는, 부활의 영광의 몸을 입는 그날까지, 그리스도 안에서 잠드는 것입니다. 여기서 중요한 것이 있습니다. 우리는 시간 속에 살기 때문에 '기다린다'는 것을 긴 고통의 시간으로 상상하기 쉽습니다. 수백 년, 수천 년을 어딘가에서 홀로 기다려야 한다고 생각하면 그것 자체가 공포가 됩니다. 그러나 죽은 자에게는 시간 개념이 없습니다. 우리가 밤에 깊이 잠들면 8시간이 순식간에 지나가듯, 시간이 없는 세계에서의 잠은 눈 감는 것과 눈 뜨는 것 사이에 아무것도 없는 것과 같은 것입니다.

밤새 뒤척이며 새벽을 기다리는 잠이 아닙니다. 모든 수고를 내려놓고, 사랑하는 분의 품 안에서 고요히 쉬는 안식입니다. 아이가 아버지 무릎에서 잠들면 다음 날 아침이 되었는지 밤이 얼마나 지났는지 모르듯, 그리스도 안에서 잠드는 것은 그 품 안에서의 평안한 쉼입니다.

예수님의 비유에 나오는 나사로는 죽은 후 아브라함의 품에 안겨 있습니다. 이것은 단순히 천국의 어느 장소에 도착했다는 의미가 아닙니다. 하나님의 언약 안에 있다는 것입니다. 아브라함이 믿음의 조상으로서 하나님의 언약을 대표하듯, 나사로가 아브라함의 품에 있다는 것은 그가 그 언약 안에서 완성을 기다리고 있다는 것을 뜻합니다.

언약은 하나님이 먼저 맺으시고 하나님이 반드시 완성하십니다. 우리가 죽는다고 해서 그 언약이 끊어지는 것이 아닙니다. 죽음 이후에도 성도는 여전히 그 언약 안에 있습니다. 그래서 성도의 죽음을 '죽었다'가 아니라 '잔다'고 말하는 것입니다. 잠은 끝이 아니라, 깨어남을 전제로 합니다.

그러므로 믿음이란 "죽으면 천국 간다"는 막연한 기대가 아닙니다. 반드시 완성될 언약을 붙들고, 부활의 영광된 몸을 확신하며 기다리는 것입니다. 그 기다림 안에서 이 세상의 것들이 상대화됩니다. 바울이 세상의 것들을 배설물처럼 여길 수 있었던 것도 바로 이 믿음 때문이었습니다.

장례식장에서 어머니의 행방을 물었던 그 성도에게 목사님은 이렇게 말했습니다. "어머니는 잠드셨어요. 그리스도 안에서, 시간이 없는 곳에서, 모든 수고를 내려놓고 쉬고 계세요. 그리고 우리가 알지 못하는 어느 아침에, 우리보다 먼저 영광의 몸을 입고 깨어나실 거예요." 죽음이 공포인 것은, 그 이후를 알 수 없기 때문입니다. 그러나 하나님의 언약을 아는 사람에게 죽음은 공포가 아닙니다. 땅에 있는 우리의 장막집이 무너지고, 하늘에 있는 영원한 집, 곧 부활의 영광된 몸을 입는 것이 하나님이 약속하신 언약의 완성입니다.

그 완성 안에 우리가 이미 있기에, 성도에게 죽음은 절망이 아니라 오히려 기다려지는 것이 됩니다. 이것이 새 하늘과 새 땅의 백성으로서, 이미 이 땅에서 천국을 사는 삶의 의미입니다. 잠드는 것과 깨어나는 것 사이에, 그 고요한 안식 속에서, 우리는 그분의 품 안에 있습니다.